财联社8月22日讯(编辑 史正丞)世界首富马斯克麾下的太空探索技术公司(SpaceX)披露,“星舰”第10次试飞的窗口将于美国中部时间周日晚6点30分(北京时间周一早晨7点30分)开启。
这次的看点也很明确:“星舰”组合体上方的飞船能不能飞完全程。在最近3次试飞任务中,飞船均以爆炸收场,随后还在6月的一次静态点火测试中爆炸。
(Starship 36在第十次试飞前的测试中爆炸)
飞船仍面临信任危机
与之前相比,“星舰”第10次试飞的流程略有变化。
根据官方的任务说明,“超重”火箭带着“星舰”飞船起飞,完成分离后将首次展示“受控翻转机动”,这一操作旨在节约回程燃料,从而在上升阶段使用更多推进剂以提高载荷。随后火箭还会在墨西哥湾进行着陆燃烧的发动机冗余测试,因此不会返回发射架上演“筷子夹火箭”。
备受关注的飞船将在亚轨道上尝试部署8颗模拟下一代星链卫星的载荷,随后重新点火再入地球,测试各种隔热瓦片的性能以及飞船薄弱区域的应力性能,最终计划溅落在印度洋。
这一次试飞也将是2025年“星舰”的第4次试飞。在前3次发射中,飞船均未能达成实验目标。其中两次在发射不到10分钟时就已经失联,第三次则在重返地球期间失败。
接踵而至的失败,也令外界开始重新审视“星舰”飞船的可行性。
麻省理工学院教授、《航天器与火箭》杂志主编奥利维耶·德·韦克评论称:“我们现在有严重疑问,星舰的体系机构是否确实可行。我对‘超重’火箭的担忧要少很多,但上面的‘星舰’本体,我开始对SpaceX能否让它正常工作产生严重怀疑,特别是考虑到他们设想的载荷。”
按照SpaceX的设想,“星舰”飞船能重复使用,每次发射最多能将100名成员送往深空。公司有意通过快速迭代试验来发现问题,并以最快的速度验证修正的有效性。
但奥利维耶·德·韦克也指出,SpaceX目前在“星舰”上面临的问题是,每次发射他们确实会解决上次发射遗留的问题,但他们做的修正会引发在上次发射中没有出现的新问题。所以第10次试飞中最值得关注的部分是助推器分离后,任务中段会发生些什么。
他同时强调,即便这次的试飞再度发生故障,也不会影响SpaceX继续展开一连串尝试。
已影响投资人信心
众所周知,每炸掉一艘“星舰”,都意味着马斯克烧掉数以亿计的美元。同时公司还要负担火箭坠回地球时造成的损害费用。
作为私募股权市场的超级明星公司,眼下SpaceX正需要一次决定性的成功来推升估值。
据悉,SpaceX近期正在筹划一次面向老股东的股权出售,拟将公司估值提升至约4000亿美元。多名知情人士表示,在此期间公司曾讨论过将估值提高至5000亿美元,但与投资人商议后下调了估值目标。
对于SpaceX的未来而言,“星舰”的成功至关重要。按照计划,“星舰”最终将取代“猎鹰9号”成为公司的主力运载工具。而接连的失败除了烧钱外,还给公司的竞争对手提供宝贵的喘息机会。
今年早些时候,白宫曾提议逐步淘汰波音的大型火箭“太空发射系统”(SLS),原因是预算超支且效率低下。但随着“星舰”接连失败,美国国会提议再为波音的大火箭提供数十亿美元资金。