作为地球最近的“邻居”，火星上是否存在生命这个问题被科学家们争论了几十年。近日，美国国家航空航天局（NASA）的最新发现或许代表着我们距离真正答案又近了一步。
当地时间本周三，美国国家航空航天局NASA的新任局长肖恩·达菲表示，毅力号火星车收集的样本已被宣布为火星上迄今发现的“最明显的生命迹象”。
达菲称，周三发表的这个消息是30年来对火星研究的顶峰。同时，他还表示这项发现经过了同行评审过程。
NASA：在火星上发现生命特征
“这是最明显的一次”
据报道，在火星耶泽罗撞击坑中，NASA“毅力号”火星车发现了有机碳与含铁化合物共生的样本，地球上相似的化学结构被视为有生命存在的证据。科学家们希望能将该样本从火星带回地球进行研究。
NASA局长肖恩·达菲于新闻发布会上表示：“这或许是我们在火星上发现的生命证据中，最明显的一次。”
在新闻发布会上，NASA副局长尼基·福克斯称：“这是一种我们能够看到的生命特征。”具体来说，NASA的研究人员一直在研究古代火星岩石中的不寻常斑点和种子状形状，以确定火星是否在遥远的过去存在微生物。
这些岩石上的特征被称为“豹斑”，是在火星杰泽罗火山口的内雷特瓦瓦利斯河床（也被称为峡谷）的泥状岩石中发现的，数十亿年前，那里曾经有一条河流。科学家乔尔·胡罗维茨透露，这些微小的特征表明，早在大多数生物出现在地球上之前，火星上就存在生命。
这件事情的研究已经持续了很久，因为据胡罗维茨称，科学家需要从内雷特瓦瓦利斯河床中收集更多的证据，并与其他研究人员确认结果后才能得出这可能是火星生命的结论。而达菲在发布会上的正式分享，说明NASA已经完成了上述的步骤。
据介绍，火星车的工具在这些地方检测到了铁和磷等化学物质（据此前的资料，主要是磷酸亚铁和部分硫化铁），这些化学物质是微小微生物分解有机物质时形成的，这是地球上早期生命存在的标志。
自2021年以来，NASA的火星车一直在向地球发回图像，揭示了火星干涸的水源留下的结晶固体，以及一个含有有机化合物和可能是微生物生命能源的红色区域。而在内雷特瓦瓦利斯河床的白色静脉状结构被认为是硫酸钙，是留下的硬水沉积物。
科学家：这种样本此前从未见过
科学界大致认为火星在几十亿万年前曾拥有宜居的表层，但是在太阳风和辐射摧毁了它的大气层后，变得如今天一样恶劣。 “毅力号”探索的地区曾是充满水的峡谷，当地的沉积岩受氧化铁影响变得泛红。
科学家们称，这有可能代表着岩石里的铁元素经历了“氧化还原”，一种在地球上由微生物完成的化学反应。他们还补充道，样本的“质地、化学和矿物特征”和内部的有机碳物质“值得考虑”生命存在的可能。
阿伯丁大学地质系教授John Parnell对类似的岩石结构拥有丰富的研究经验。他解释道：“这有可能是微生物的生态环境，而发现生态环境就是发现生命的重要步骤。”
英国帝国理工学院的行星科学家Sanjeev Gupta说道：“这种样本我们从未见过，它直接提出了问题——火星上存在生命吗？我们需要地球上更完善的实验设施才能回答这个问题。”
Sanjeev Gupta等人为此题材撰写的论文周三（9月10日）登上了《自然》期刊，而最吸引科学家们的是样本上的“豹斑”，拥有深色的边缘和浅色的中心。据悉，这是铁磷化物和铁硫化物的特征。
不过，随着这份发现一同到来的还有谨慎的声音，与以上论文同时登上《自然》的一篇评论指出，非生物性的过程也有可能导致目前观察到的岩石特征。因此，应该等样本中的硫化物含量彻底研究清楚后才能下结论。
预算超支，样本难以运回地球
NASA局长：会找白宫要钱
不过，目前NASA与欧洲航天局的火星样本返回计划，因预算超支与任务复杂性而推迟，目前正在重新评估方案，目标是在2035–2039年之间将样本带回地球。NASA计划到2026年中确定最终架构，同时探索更低成本的商业合作路径。
当被问到NASA是否计划从火星上取回这些潜在生物迹象的样本时，达菲说，NASA仍然在研究如何以及何时将这些岩石带回地球，并补充说需要考虑整体预算。接着，达菲表示，接下来NASA的任务将更加集中，如果需要确认火星上发现的话，他会要求白宫提供更多的资金。达菲表示，NASA正在寻找一种更快、更具成本效益的方法，将毅力号发现的样本带回地球进行检测。
此前，特朗普政府已将火星样本相关检索任务从NASA的预算提案中削减，这个样本研究已经花费了数十亿美元。
据美国消费者新闻与商业频道（CNBC）此前报道，特朗普政府提议将NASA预算大幅度削减60亿美元，从248亿美元减少到188亿美元，削减幅度约为25%
马斯克旗下的SpaceX公司将殖民火星定为长期目标之一，他希望最早能在2029年完成火星载人任务，于2050年建立一个自给自足的火星殖民地。如果NASA这次的发现后续有突破性进展，对未来改造火星生态的计划具有重要启迪作用。
此外，达菲还透露了NASA接下去将进行的太空任务。
首先，作为阿尔忒弥斯二号月球任务的一部分，四名宇航员将在2026年初进行绕月球飞行。在阿尔忒弥斯二号月球任务完成约一年半后，阿尔忒弥斯三号任务将开启，宇航员将在月球上着陆并建立长期生活的设施。
编辑|段炼 易启江
校对|何小桃
每日经济新闻综合自财联社、都市快报、新华网、公开资料等
