西工大作为国内唯一一所知名的理工科大学，有着非凡的办学历史，旨在同时开展“三航”(航海空、航天与航海)的人才培养和学科研究。
先后研制出我国第一架平台效应飞机、第一架小型无人机、第一架航空空机载计算机和第一架50公斤级水下无人智能飞行器，也是“载人航天工程”的重要参与单位。在航空空领域，各大车型的总、副总工程师有一半以上是西工大校友；在航天领域，从早期的“航天三少爷”到如今身居要职的管理人员和技术人员，西工大一大批校友奉献青春，为国家航天事业的发展做出了突出贡献。在航海领域，西工大的校友同样才华横溢，人数众多。
众所周知，“三航”与国家重大战略息息相关，很多信息无法公开，人们也无法随意查阅相关内容。鉴于此，西工大开放教研水平和人才培养水平的数据只能反映其真实水平的一部分。而这部分真实水平足以让西工大称霸世界。泰晤士高等教育2019世界大学排名，隐藏了大部分实力的西工大，全球排名第601-800位，国内大学排名第26位。
早在2001年，西北工业大学就被美国列为实体(两所，另一所是北航大学)，主要是因为其国防背景。学校有9个重点建设学科，4个国防特色缺失专业，8个工信部重点专业。
2016年中兴事件中，中兴被罚8.92亿美元，美方给出的理由是中兴与西工大有联合科研项目。华为去西工大，而不是和表面上最好的大学合作，有深层次的原因。
1957年10月，西北工学院与Xi航空空学院合并成立西北工学院。
1970年，哈尔滨工程大学(哈尔滨工业大学)将其航空空工程系并入西工大。
自成立以来，它一直是一所全国重点大学。曾是985、211年的全国重点大学。现为机械工程、材料科学与工程两个“双一流”建设学科的“双一流”A类建设大学。
西工大有34个硕士一级授权专业，21个博士一级授权专业，21个博士后流动站。实验室方面，学校拥有1个国家重点实验室、6个国防科技重点实验室、2个国家项目中心、1个国防科技工业研究与应用中心，众多重点实验室与国防领域密切相关。
截至目前，学校已牵头组建第三航空学科群，形成3M(材料、机电、机械)学科群、3C(计算机、通信与控制)学科群、理科学科群和人文社科学科群。
航空领域国内主要车型的首席教师和副首席教师中有一半以上空是该校校友和合著者。从过去的张、雷凡培“航天三青年指挥员”，到中国探月工程总设计师吴，西工大一大批优秀校友在集团公司、事业单位、企业担任党政领导干部、副总教师等职务，为中国航天事业的快速发展做出了贡献。
