银河系旋臂的千亿颗恒星中，会存在多少外星智慧文明？一项新的研究结果是:36。本研究假设地球上的生命在一定程度上代表了宇宙中生命进化的普遍方式，认为智慧生命诞生于距离恒星适当距离的岩石星球上，经历了约50亿年的进化过程。如果这个假设是正确的，那么在银河系中，人类可能不是唯一的智慧生命，但是我们因为距离的原因，还没有遇到其他的邻居。
在加州山景城SETI研究所工作的资深天文学家Seth没有参与这项新研究。他说，这项研究的另一个主要假设是，宇宙中任何地方生命进化的时间轴都与地球相同，这意味着看似准确的计算实际上是误导。
肖斯塔克说:“如果放宽这些重要假设的条件，就可以得到任何想要的结果。
一个遥远的邻居
当然，人类是否是宇宙中唯一的智慧生命，目前短时间内还不会有确定的答案。然而，在1961年，天文学家弗兰克·德雷克提出了一种估计地外文明数量的方法，即著名的德雷克方程。根据不同的变量，这个方程决定了人类是否有可能发现(或被发现)外星智慧生命。这些变量包括:银河系的年恒星形成率；恒星与行星数量的比率；形成生态系统的行星占所有行星的比例；以及进化出生命的行星的比例。接下来，我们可以进一步缩小范围，增加更多的变量，比如产生智慧生命的行星(而不是简单的藻类)占所有行星的比例，以及已经发展出通讯能力的行星的比例(可以从Tai 空)来检测(人类属于这一类，因为人类使用无线电波进行通讯已经将近一个世纪了)。
最后一个变量是与外星文明交流所需的平均时间。银河系大约有140亿年的历史。如果拥有高智能和星际通讯能力的地外文明最多能维持几百年，那么地球上的人与他们交流的机会将少得可怜。
解德雷克方程是不可能的，因为大多数变量的值都是未知的。然而，英国诺丁汉大学的天体物理学家克里斯托弗·康塞利茨和他的同事们对尝试使用恒星形成和系外行星存在的新数据很感兴趣。系外行星是围绕太阳系外其他恒星运行的行星。6月15日，科尼利厄斯在《天体物理学杂志》上发表了他们的研究成果。
“几年前，写这篇论文是不可能的，”康塞利斯说。研究团队计算了银河系中恒星的年龄分布，寻找至少有50亿年历史的恒星。这个时间跨度可能足以形成类似人类的文明。他们发现银河系中97%的恒星年龄超过50亿岁。康塞利斯说，我们的太阳系有45亿年的历史，在银河系中相对较新，所以银河系中有许多较老的恒星是合理的。
然后，研究人员计算出具有足够密度和稳定行星系统的恒星数量。超过50亿岁的明星中，约有三分之一符合条件。接下来，研究人员利用目前天文学家对系外行星分布的了解，估计了这些恒星宜居带中岩石行星的数量。他们还计算了哪些恒星的金属含量足够高，可以为围绕它们运行的岩石行星提供必要的元素，以建造各种基础设施(如无线电发射机)。最后，他们利用无线电技术，根据地球时间线，将一个有通讯能力的文明的寿命设定为100年。
结果如何？研究人员发现，如果其他星球的生命进化轨迹与地球相同，那么在今天的银河系中，应该有36个可以与人类交流的智慧外星文明。然而，这个估计是不确定的，外星文明的数量从4到211不等。如果外星文明大致均匀地分布在整个银河系，那么我们最近的邻居可能在17000光年之外。
这么远的距离意味着我们不太可能联系到他们。研究人员计算出，理论上，我们需要大约3060年才能接收到外星文明广播的可探测信号。换句话说，要与这样的外星文明建立双向对话，人类(和外星人)必须维持文明延续至少6120年。
质疑假设
对于寻找外星人的问题，研究人员也提出了更乐观的想法。例如，如果生命可以在50亿年后的任何时候进化成智能文明——不一定是在50亿年后——那么银河系中可能存在的文明数量将上升到大约928个。在这种情况下，一个地外文明与我们取得联系只需要1030年。
肖斯塔克说，这些估计的问题在于，研究的作者用天文数据填补了德雷克方程中的一些空空白，但省略了一些最复杂、最有争议的变量，没有进行太多讨论。在类太阳恒星系统的宜居带中，生命真的会在任何岩石行星上进化吗？45亿年的生命后，智慧生命会进化吗？
如果6600万年前没有小行星撞击地球导致恐龙灭绝，地球上智慧生命的进化时间线可能会完全不同。根据肖斯塔克的说法，也许最有限的变量是假设之一:一个交流文明只能在一个世纪内发出信号。他说，即使对人类文明来说，这样的断言似乎也太悲观了。虽然人类文明在最近几个月遇到了许多挑战，但在可预见的未来，人类似乎不太可能停止使用无线电波。
德雷克方程的解“很大程度上取决于生命发展的可能性，(智慧生命)出现在一个星球上的可能性，以及智慧生命的持续时间，”肖斯塔克说。“这些重大事件可以在数量级上改变答案。”
康塞利斯说，计算是理解人类存在及其未来的一种方式。如果事实证明银河系中的文明数量比研究所预测的要多，那就意味着生命可以在比地球更广阔的条件下进化，或者说地外文明的寿命往往比我们人类文明的寿命要长得多。康塞利斯说:“如果我们发现许多这样的行星，这将是一个好迹象，表明我们的文明可能会有很长的寿命。
另一方面，如果寻找地外生命仍然无果，可能意味着生命的出现在宇宙中非常罕见；或者当智慧生命出现时，它们往往会很快毁灭自己。也许银河系在几十亿年前还比较“活泼”，但那些生命早已经消失了。肖斯塔克说，最终只有一种方法可以找到答案。他说:“只有找到一两个这样的外星社会，你才能写一篇论文，估计宇宙中会有多少外星文明。”
